La crise COVID-19 : La responsabilité des entreprises passe au premier plan

Face à la crise, les gouvernements et les banques centrales du monde entier aident les sociétés cotées en bourse par des mesures de sauvetage. Toutefois, ces mesures sont liées à des conditions qui modifieront de manière permanente les relations entre les gouvernements, les sociétés et l'économie libre. C'est le point de vue de Jennifer Anderson, co-directrice de l'investissement durable et des questions ESG chez Lazard Asset Management. « Corona remet en question l'idée de la primauté de l'actionnaire. Les investisseurs et les membres du conseil d'administration doivent maintenant réaliser que la pandémie va entraîner une réévaluation de la responsabilité des entreprises. Non seulement envers les fournisseurs, les clients et les employés, mais aussi envers la société dans son ensemble », déclare Anderson. Cela aura également des conséquences pour les investisseurs, par exemple en termes de paiement de dividendes.

Actuellement, de nombreuses entreprises ont bénéficié d'aides publiques, comme l'accès au crédit ou des subventions pour les salaires des employés. Cependant, cela place également les attentes des gouvernements concernant le comportement des entreprises au centre des décisions des entreprises plus fortement qu'auparavant. « Il est probable que cela conduise à la nécessité de réévaluer et d'ajuster l'attitude de la direction à l'égard du rendement des actionnaires, de l'effet de levier et du partage des charges économiques », note Anderson.

Elle fait référence aux sauvetages des banques pendant la crise financière mondiale, qui ont modifié les attentes en matière de comportement des banques. « Les entreprises devront désormais répondre à cette crise sanitaire et renforcer leur « licence sociale », par exemple en améliorant leurs relations avec les parties prenantes directes et indirectes », souligne Mme Anderson. Même avant le déclenchement de la pandémie, l'idée de la primauté des actionnaires avait déjà commencé à s'effriter. Certains détenteurs d'actifs s'étaient de plus en plus concentrés sur la durabilité et sur une approche commerciale qui prenait en compte les besoins de la société et de l'environnement. « La pandémie pourrait accélérer cette tendance », affirme l'expert. En effet, les entreprises dont la licence sociale se détériore sont particulièrement vulnérables. Elles sont plus susceptibles d'être dénoncées publiquement et donc de faire face à une réglementation gouvernementale plus stricte.

Effets sur les paiements de dividendes

« Cela aura aussi des conséquences pour les investisseurs », prédit Anderson. Cela se fait déjà sentir dans le domaine du paiement des dividendes. Les gouvernements, les banques centrales et les régulateurs, comme la Prudential Regulatory Authority au Royaume-Uni, feraient pression sur les banques et les autres entreprises pour qu'elles suspendent le versement des dividendes. « Le marché à terme des dividendes se caractérise déjà par des réductions de prix de 60 % dans les sociétés européennes cotées en bourse, soit près de deux fois plus que pendant la crise financière », a déclaré Anderson. Fin mars, la Banque centrale européenne (BCE) a également recommandé que le capital provenant des dividendes non versés ou des rachats d'actions soit utilisé pour soutenir les ménages, les petites entreprises et les emprunteurs commerciaux ou pour utiliser les fonds afin d'absorber les risques de crédit existants avec ce groupe. D'autres entreprises ont déjà montré comment elles utilisent ces fonds ailleurs, souvent avec des avantages évidents pour l'économie réelle. Anderson cite le groupe hôtelier Accor comme exemple : « L'entreprise a annulé la totalité du dividende et a versé environ 25 % de la valeur du dividende à un fonds de secours. En outre, le conseil d'administration de la société a réduit son salaire de 20 % et a permis que l'argent économisé soit versé dans le fonds ». Selon Anderson, de plus en plus d'entreprises commencent à comprendre l'importance d'une prise en compte plus large des parties prenantes. « Le danger d'être publiquement mis au pilori et de recevoir des réactions négatives de la part des clients et des employés est devenu très réel pour de nombreuses entreprises. Ce risque est encore accru par les médias sociaux », explique Anderson. En conséquence, les entreprises prendraient diverses mesures pour soutenir leurs parties prenantes et la société dans son ensemble. Cela commence par des dons, se poursuit avec le soutien financier des parties prenantes directes telles que les clients, les employés ou les fournisseurs, et s'étend à la réaffectation des possibilités de fabrication et de service pour soutenir les systèmes de santé, par exemple en produisant des ventilateurs ou des matériaux de protection.

« Les entreprises qui peuvent désormais définir avec succès leur contribution positive à la société en tant qu'employeurs, fournisseurs de biens et services essentiels et de recettes fiscales pourront améliorer leurs perspectives - au détriment des entreprises qui ne le font pas », conclut Anderson. « Mais pour les investisseurs axés sur la durabilité, la pandémie de Corona est aussi une occasion de voir comment les entreprises réagissent à un test soudain et dramatique de leurs modèles d'entreprise. Ils peuvent juger de la façon dont les entreprises pondèrent les intérêts de leurs différentes parties prenantes ».