Les États-Unis, le pétrole et les taux d'intérêt

La guerre en Iran fait flamber les prix de l'énergie. À court terme, le risque d'une nouvelle hausse de l'inflation s'accroît. Que dit la BCE à ce sujet ? C'est la question que pose Julian Marx, analyste de recherche chez Flossbach von Storch.

Les responsables des banques centrales font de nombreuses déclarations lors de leurs conférences de presse. En règle générale, celles-ci ne sont pas très précises, du moins lorsqu’elles portent sur l’avenir. Parfois, cependant, leurs prévisions s’avèrent exactes. Par exemple, Philip Lane, économiste en chef à la Banque centrale européenne (BCE), a déclaré en début d’année que les principaux facteurs de risque à court terme pour l’inflation dans la zone euro étaient avant tout de nature externe. D’une manière assez abstraite, il a également évoqué des tensions géopolitiques accrues dans ce contexte. Il ne s’attendait probablement pas à ce que ces tensions se traduisent par un risque concret d’inflation quelques semaines plus tard.

Pourtant, avec les frappes aériennes contre l’Iran et le blocus iranien du détroit d’Ormuz qui s’en est suivi, la situation est devenue réalité. Un point d’étranglement clé de l’économie mondiale a, pour l’instant, été bloqué. Au lieu de voir des dizaines de pétroliers transporter environ 20 millions de barils de pétrole par jour à travers le détroit, le paysage pourrait bien être dominé par des opérations de pose de mines dans un avenir proche. La conséquence économique la plus évidente est une pénurie importante de combustibles fossiles. Cela se traduit par la flambée du prix du pétrole. Le baril de Brent a récemment dépassé les 110 dollars, soit 50 % de plus qu’en mars de l’année dernière et environ 80 % de plus qu’au début de l’année.

En conséquence, les prévisions communiquées par la BCE en début d'année – selon lesquelles personne ne devait s'attendre à des fluctuations majeures des taux d'intérêt – ont été dépassées par la réalité plus tôt que prévu. Le marché a déjà intégré une ou deux hausses de taux d'intérêt pour cette année. Pour l'instant, toutefois, la BCE ne réagit pas et maintient ses taux d'intérêt directeurs inchangés à 2,0 %. Beaucoup d'incertitudes au départ Le fait que la BCE ne réagisse pas immédiatement à la hausse des prix du pétrole en augmentant ses taux d’intérêt est tout à fait compréhensible. Après tout, l’ampleur, la durée et les répercussions exactes du choc pétrolier restent encore incertaines.

Dans les projections macroéconomiques publiées aujourd’hui, les services de la BCE tablent sur une inflation de 2,6 % cette année dans le scénario de base, alors qu’ils prévoyaient 1,9 % en décembre. Pour l'inflation sous-jacente, ils tablent sur un taux de 2,3 % en 2026, contre 2,2 % en décembre. À cet égard, les projections reflètent déjà clairement les risques à la hausse accrus pesant sur l'inflation. Indépendamment de ces prévisions, il existe toutefois de bonnes raisons de faire preuve de prudence.

D'une part, toute prévision peut devenir un indicateur discutable dans des situations aussi incertaines. La BCE, qui accordait autrefois une grande confiance aux modèles, a dû l'apprendre à ses dépens il y a quelques années à peine, comme l'a démontré l'année 2022 marquée par une forte inflation. Pas plus tard qu'en septembre 2021, la BCE prévoyait une inflation de 1,7 % pour 2022. En décembre 2021, ce chiffre était passé à 3,2 %, avant que le scénario de base de mars 2022 ne table sur une inflation de 5,1 %. Après une estimation de 6,8 % en juin 2022, le chiffre a finalement atteint le niveau stupéfiant de 8,4 %.

Toutefois, le fait de mentionner l'incertitude qui entourait les prévisions à cette époque ne signifie pas que les anticipations d'inflation pour les mois à venir sont vouées à s'emballer selon un schéma similaire à celui observé alors. Bien sûr, un tel risque existe si le blocus du détroit d’Ormuz devait durer plus longtemps que prévu. Dans ce cas, l’effet du « sédatif » administré par les 32 pays membres de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) sous la forme de 400 millions de barils de réserves pétrolières libérées pourrait bientôt être complètement annulé. Cependant, bien que la hausse des prix du pétrole ait en soi un effet inflationniste, il est pour l’instant difficile de déterminer si, dans la situation complexe actuelle, elle constitue un phénomène temporaire ou si elle aura des répercussions durables, déclenchant ainsi une multitude d’effets de second tour (importants). Un aspect essentiel à cet égard est que, toutes choses égales par ailleurs, la hausse des prix du pétrole et du gaz dans la zone euro, importatrice nette d’énergie, entraîne une perte de pouvoir d’achat.

La hausse des prix du fioul domestique ou à la pompe pèse sur la demande globale ailleurs. Les consommateurs finaux pourraient « économiser » en renonçant à leur prochaine sortie au restaurant ou en achetant une paire de chaussures de moins. Cela pourrait également constituer une différence majeure par rapport à la pandémie de COVID-19. À l’époque, les finances des ménages étaient bien remplies grâce aux mesures de soutien budgétaire et, après deux ans de possibilités de consommation réduites, elles se sont heurtées à une offre de biens restreinte et à un désir accru de services de loisirs.

En comparaison, les perspectives de consommation et de croissance dans les économies concernées de la zone euro sont actuellement plutôt modestes. Si l’économie allemande devait croître de 1 % cette année, comme le suggère la dernière estimation du Fonds monétaire international, cela pourrait déjà être considéré comme un succès mineur après des années de croissance nulle. Il est donc tout à fait possible qu’une hausse significative et soutenue des prix du pétrole et du gaz porte un nouveau coup aux ambitions de croissance encore fragiles dans cette région.

Si l’économie ne tourne pas rond, des hausses salariales substantielles pour compenser l’inflation induite par les prix du pétrole ne sont en aucun cas acquises. Après tout, les entreprises sont elles-mêmes déjà confrontées à une hausse des coûts énergétiques, ce qui limite la marge de manœuvre des employeurs dans les négociations salariales. L’interprétation positive de cette situation serait toutefois que l’inflation induite par les prix du pétrole pourrait revenir à la normale relativement rapidement si des effets de second tour significatifs, tels que des hausses salariales substantielles, ne se concrétisaient pas.

Le travail se fait tout seul

Les inconnues sont donc nombreuses. Il est donc difficile, à l'heure actuelle, de définir une réponse appropriée en matière de politique monétaire. Néanmoins, parmi les spécialistes de la politique monétaire, un débat s'engage déjà pour savoir si la politique monétaire risque bientôt de « courir après » le marché, ou si c'est le marché qui anticipe actuellement les décisions de la principale banque centrale – un classique « problème de l'œuf et de la poule ». Car le fait est que, pour l’instant, les acteurs du marché ont déjà réagi directement à l’augmentation des risques haussiers pesant sur l’inflation ces dernières semaines. Par exemple, les rendements des obligations d’État allemandes à deux ans sont passés d’un peu plus de 2 % fin février à 2,6 % récemment. Cette évolution du marché s’est produite sans que la BCE ait eu à ajuster activement le cadre de politique monétaire qu’elle avait défini.

C’est un phénomène que nous connaissons déjà depuis la phase de forte inflation de 2022. Lorsque la BCE a relevé ses taux directeurs pour la première fois en juillet 2022, les taux d’intérêt des prêts à la construction à 10 ans en Allemagne étaient déjà passés d’environ 1 % en début d’année à environ 3 %. Vu sous cet angle, le travail des responsables de la politique monétaire aux premiers stades d’une montée des risques d’inflation se fait souvent tout seul. C'est une raison supplémentaire pour laquelle, du point de vue de la politique monétaire, il n'y a guère lieu, dans la situation actuelle, de se précipiter vers d'éventuelles hausses de taux d'intérêt.

Une route semée d'embûches

Le blocus du détroit d'Ormuz par l'Iran inflige à l'économie mondiale un nouveau choc d'offre. Il y a quelques années à peine, ce sont les problèmes de chaîne d'approvisionnement liés à la pandémie de coronavirus et la hausse des prix de l'énergie résultant de la guerre en Ukraine qui avaient temporairement limité l'offre de biens. À l’avenir, ce sont peut-être les mauvaises récoltes, dues à la chaleur ou aux fortes pluies, qui pourraient peser sur l’approvisionnement alimentaire.

Du point de vue de la politique monétaire, le défi ne réside pas seulement dans la volatilité accrue des prix directement liée à ces chocs d’offre. Compte tenu de la récente série de chocs d’offre, on craint également que les anticipations d’inflation des entreprises et des consommateurs soient désormais plus sensibles aux hausses de prix qu’elles ne l’étaient il y a quelques années. L'une des principales leçons tirées de la pandémie, par exemple, est que les chocs d'offre ont un impact plus important sur les prix et les salaires lorsque le marché du travail est tendu. Dans ce contexte également, la BCE a souligné dans sa dernière déclaration de politique monétaire qu'elle n'était plus disposée à laisser l'inflation dépasser son objectif.

La combinaison complexe de facteurs rend la trajectoire de la politique monétaire, aujourd'hui et dans les années à venir, quelque peu moins prévisible. En effet, l'environnement de politique monétaire peut tout simplement évoluer très rapidement. Compte tenu de cette « prévisibilité » réduite, il est logique que la BCE continue de s’abstenir de s’engager à l’avance sur une trajectoire spécifique des taux d’intérêt, mais qu’elle évalue plutôt les données au fur et à mesure. À cet égard, les semaines à venir apporteront au Conseil des gouverneurs de la BCE une plus grande clarté qui lui permettra de répondre de manière appropriée aux défis actuels.